Gefangenenfürsorge und Abhörgefahr

In Tegel konnte sich Poelchau auch von manchen - mit falschem Namen - Untergetauchten in seinem Sprechzimmer besuchen lassen. Er schreibt:[7]

„Mein Sprechzimmer lag etwa 300 Meter von der Pforte entfernt in einem Innengebäude des großen Komplexes, also völlig gesichert durch verschlossene Türen und Gitter. Besser konnte man es sich nicht wünschen.“  

Die Sicherheit vor Abhörung und vor Spitzeln war also die Besonderheit von Poelchaus Büro und des Gefängnis-„Paradiesgärtchens“; er beschreibt es später so:[8]

„Auch ich ging oft aus den dunklen Zellen für eine kurze Mittagspause in die Sonne des Gartens. Man hatte das Recht für die Arbeiten Gefangene zu bestellen; dadurch konnte ich auch manchem, der es nötig hatte, solche Stunden des Ausruhens in der Sonne verschaffen. Und draußen sprach sich mancher leichter aus als in der Zelle.“

Die Gefangenenbetreuung in Tegel, die Poelchau seit dem 1. Juni 1933 hauptamtlich übernommen hatte, bedeutete aber auch für ihn eine schwere Belastung, denn als er sich vor der „Machtergreifung“ im  Februar 1932 auf die  Stelle beworben hatte, war der spätere NS-Terror durch die Justiz noch nicht vorstellbar gewesen.

Poelchau war eigentlich als evangelischer Theologe ausgebildet und hatte bei Paul Tillich, dem berühmten Herausgeber der „Neuen Blätter für religiösen Sozialismus“, mit einer Arbeit über „Die sozialphilosophischen Grundlagen der deutschen Wohlfahrtsgesetzgbung“ promoviert und 1932 eine Arbeit zum „Menschenbild des Fürsorgerechts“ (Potsdam 1932) veröffentlicht. Aufgrund dieser Arbeiten konnte er sich auf eine Stelle zur Gefangenenbetreuung bewerben, so dass er als erster während des  NS-Regimes berufener Strafanstaltspfarrer seine Tätigkeit begonnen hat.

Mit bitterer Ironie berichtete er 1948 - also 3 Jahre nach dem Sturz des Terrorregimes - über seinen Dienstantritt: Seinerzeit hätten immer noch Bilder des bereits 1925 verstorbenen Reichspräsidenten Friedrich Ebert an den Wänden der Anstaltsleitung gehangen; als diese durch Hitler-Bilder ersetzt werden mussten, habe er ein Foto gewählt mit der Unterschrift: „Der Führer raucht nicht, der Führer trinkt nicht, der Führer arbeitet von früh bis spät für das Wohl des deutschen Volkes. Machen wir ihm nach, was wir ihm nachmachen können!“[9]

Fürsorge und Seelsorge waren Poelchaus wichtigste Aufgaben im Strafvollzug: Durch seine Examina vorgebildet, kannte er die zuständigen Ämter und Stellen - etwa wenn Eheverhältnisse von Inhaftierten zu regeln waren, Eigentum sicherzustellen, Kinder unterzubringen oder für die Entlassenen Kleidung, Unterkunft oder Arbeit zu beschaffen war. [10] Aber alles dies war ihm sicher nicht das Wichtigste an seiner Arbeit. Die mehrere Monate lange Betreuung der immer zahlreicher zum Tode verurteilten Menschen bis zu ihrer Hinrichtung war die schwerste seiner Aufgaben. Als Strafanstaltspfarrer war Poelchau aber kein Kirchen-, sondern ein Justizbeamter, was ihn in späteren Konfliktsfällen geschützt hat. [11] 

„Zehn Minuten nach Plötzensee“

Die Hinrichtungen selbst fanden nicht in Tegel, sondern regelmäßig in der Justizvollzugsanstalt Berlin-Plötzensee statt. Beide Anlagen sind heute immer noch für den Strafvollzug in Betrieb. Der Raum mit der Galgenschiene ist dort als Gedenkstätte ausgestaltet; nur die Guillotine, die früher im hinteren Teil des Raumes stand, wurde entfernt und eingelagert.[12] 

Das riesige Ausmaß der in der NS-Zeit gefällten Todesurteile erhöht sich ins Unvorstellbare, wenn man bedenkt, dass der Gerichtsweg für Juden und Polen in den Kriegsjahren ohnehin ausgeschlossen war, so dass SS und Gestapo ihre Morde - etwa wegen „Rassenschande“ oder „Plünderung“ oder für beliebige andere „Verbrechen“- ohne jedes Gerichtsurteil vollstreckten.

Die Todesstrafe – „Ein Verbrechen wie jeder Mord“

Poelchau hat sich schon lange vor Beginn seiner Tätigkeit in Tegel mit der Todesstrafe in der Antike und in germanischer Zeit beschäftigt. Sein Interpretationen hierzu knüpfen an eine Untersuchung des Kriminologen Hans von Hentig (1887-1947) an, der die Todesstrafe als ursprüngliche Opferhandlung zur Versöhnung der erzürnten Götter interpretiert. Nach Hentig wird der Täter den Göttern geopfert,  weil er durch seine Handlung - z.B. den Vatermord - die göttliche Ordnung gefährdet hat. Je nach der beleidigten Gottheit ändert sich die Strafe: Rädern für den Sonnengott oder das An-der-Esche-dem-Odin-in-den-Wind-hängen, woraus die noch heute übliche Form des Erhängens am Galgen hervorgegangen sein soll. Nicht der Täter steht hiernach im Mittelpunkt, sondern die göttliche Ordnung.

Dass in der Neuzeit die Todesstrafe weiter Gültigkeit haben soll, obwohl kein Herrscher „Von Gottes  Gnaden“ mehr vorhanden ist, erklärt Poelchau für widersinnig; dass nach 1933 die Todesstrafe nicht mehr nur für Mord, sondern für eine Fülle anderer Taten verhängt wird, erscheint ihm besonders unerträglich. Er selber hat bei der ersten Hinrichtung, der er beiwohnen musste, eine Enthauptung mit dem Handbeil miterleben müssen. Dass er dagegen  protestierte, weil er den hingerichteten Täter vorher gar nicht betreut hatte, reichte nicht aus, ihm das zu ersparen. Obwohl ihm bei dieser Ermordung schlecht geworden war, ist er anschließend noch zu der Mutter des Hingerichteten gefahren, um ihr die Todesnachricht zu überbringen, wozu ihn der Getötete gebeten hatte. Die Mutter versuchte nach dieser Nachricht, sich aus dem Fenster zu stürzen, was Poelchau nur mühsam verhindern konnte.[13]

Da nach der „Machtergreifung“ die Enthauptungen zu zahlreich geworden waren und die bislang übliche Vollstreckung mit dem Handbeil im Hof vor den Zellen der Todeskandidaten zu lange gedauert hätte, wurde die Vollstreckung mechanisiert und Guillotinen angeschafft: Zwanzig Fallbeilmaschienen sind in der Schlosserei von Tegel durch Häftlinge bereits Ende 1933 hergestellt und in den Strafanstalten des Reichs verteilt worden. Gleichzeitig wurde die Todesstrafe neben dem Verbrechen des Mordes für alle möglichen weiteren Delikte angeordnet.

Bis Kriegsbeginn waren es bereits 12 Gesetze und Verordnungen und nach Kriegsbeginn wurden 15 weitere Gesetze erlassen, die die Todesstrafe vorsahen, so dass es nicht verwundert, dass Poelchau an mehr als Tausend Justizmorden in Plötzensee und anderen Hinrichtungsstätten - wie etwa im Zuchthaus Brandenburg - zugegen war. Poelchau schreibt über seine Zeit in Tegel: [14]

„Immer wenn der Dienstag oder der Freitag kam, nahmen die Verurteilten den Tod in Erwartung des Kommenden schon einmal vorweg. Zur bestimmten  Stunde, der außergewöhnlichen und schon bang erwarteten Stunde, kamen die Schritte, das Schlüsselbund rasselte, das Schloss drehte sich draußen, die Tür wurde aufgerissen und der Tod griff ein. Der Beamte rief einen Namen, man hörte: ‚Fertigmachen! Alles liegen lassen! Mitkommen!‘“

Als Anstaltsgeistlicher wurde Poelchau von der Leitung auch immer einen Tag früher über bevorstehende Hinrichtungen informiert, so dass er den Todeskandidaten in der letzten Nacht beistehen und heimlich auch Abschiedsbriefe in Empfang nehmen konnte. Diese hat er dann den Adressaten übergeben, ohne dass sie von der Zensur kontrolliert wurden. Selbst Papier und Schreibgerät war den Todeskandidaten vorenthalten worden, so dass Poelchau Papier und Stifte mitbringen musste. Auch waren die  Abschiedsbriefe mit Handfesseln zu schreiben.

Wie er es aushalten konnte, an all diesen Justizmorden teilzunehmen, ist auch Henry James Graf von Moltke ein Rätsel geblieben. Poelchau kannte ihn schon aus dem Kreisauer Kreis und hat ihn später vor seiner Ermordung in Tegel ebenfalls begleitet. Moltke schreibt in einem von Poelchau kassiberten Brief an seine Frau Freya:[15]

„Wie ein Mann, der Woche um Woche vielen Hinrichtungen beiwohnt, seine seelische Eindrucksfähigkeit und seine Nerven behalten und dann nocht gut gelaunt sein kann, ist mir ein Rätsel“

Vorbereitungen

„Wenn der Tag der Hinrichtung feststand, wurde der zum Tode Verurteilte am Tage vorher oder auch schon einige Tage früher in eine Sonderzelle verlegt - in die Todeszelle. In Plötzensee und Brandenburg waren im Erdgeschoss besondere Zellen zu Todeszellen bestimmt und eingerichtet. Die Verlegung in eine dieser Zellen machte es dem Verurteilten schon vor der Vollstreckungsmitteilung klar, dass seine Stunde geschlagen hatte.

Die Todeszellen im Gefängnis Plötzensee waren klein und kalt, weil man die Heizkörper herausgenommen und in die Innenwand eingebaut hatte. Das sollte den Anreiz zum Selbstmord nehmen. Ein solcher Versuch war schon vorgekommen. Ein Gefangener hatte in seiner letzten Nacht vergeblich versucht, sich den Schädel am Heizkörper einzuschlagen. Nun spendete die eingebaute Heizung kaum noch Wärme.

Die Beleuchtung war schwach. Die Lampe war in dem Ventilationsloch über der Tür angebracht und erhellte den kleinen Raum nur dürftig. Die Schaltung erfolgte von außen. Das  Licht musste über die ganze Nacht brennen, damit man die selbstmordgefährdeten Gefangenen stets beobachten konnte. Bis zum letzten Augenblick war die Justiz ängstlich um die Lebenssicherheit ihrer Opfer bemüht.

Die  Ablehnung des Gnadengesuchs und den Beschluss des  Gerichts mit dem genauen Zeitpunkt der Urteilsvollstreckung erhielt der Verurteilte am letzten Abend oder früh am Morgen des Todestages. Das  geschah in offizieller Form durch einen Vertreter der Staatsanwaltschaft oder bei militärisch Verurteilten durch einen Militärbeamten im Offiziersrang. Der Vertreter des Gerichtsherrn blieb von der Verkündung an im Hause, um anwesend zu sein, falls irgendwelche Wiederaufnahmeanträge eingereicht würden.

Auch ich als Geistlicher war bei dieser Mitteilung meist zugegen. Von nun an durfte der Verurteilte keine Sekunde mehr allein gelassen werden. Er blieb unter der Aufsicht von zwei Wachleuten - oder was ich allmählich durchsetzen konnte - allein mit mir. Seine Hände wurden vorne gefesselt. Die Fesseln durften in der Regel nur beim Waschen, Aniehen unmd zum Essen abgenommen werden.

Als ein altes Gewohnheitsrecht des Delinquenten galt die Henkersmahlzeit. Der Gefangene hatte das Recht, sich noch einmal, das letzte Mal in seinem Leben, eine Speise nach seinem Geschmack auszuwählen. Allerdings wurde dieses Recht mit der Verknappung der Lebensmittel von Kriegsbeginn an immer mehr eingeschränkt und entfiel schließlich ganz. In den ersten Jahren gab es noch warmes Essen, auf Wunsch auch gebratenes Fleisch. Später erhielten die Insassen der Todeszellen nur noch Brot mit Wurst, zusätzlich zu der an jedem Tag ausgegebenen Mahlzeit. Kaffee und Bier wurden geduldet, besonders in den Sommermonaten. Sogar zu rauchen gab es in Tegel und Plötzensee.“

Die letzten Stunden

„In der letzten halben Stunde vor der Vollstreckung entfaltete in Plötzensee gewöhnlich ein alter Schuster eine eifrige Tätigkeit. Er suchte die Verurteilten in ihren Todeszellen auf, fesselte ihnen die Hände auf dem Rücken, zog ihnen Kleider und Schuhe aus und vertauschte die Schuhe mit den vorgeschriebenen Holzpantoffeln. Den Frauen schnitt er die Haare so kurz, dass der Hals freigelegt wurde. Er tat es  mit Gleichmut, ohne Gemütsbewegung und mit einer gewissen stumpfsinnigen Befriedigung.

Hin und Wieder suchten auch der Scharfrichter und seine Gehilfen die Todeskandidaten in ihren Zellen auf: Sie schauten  den Verurteilten in den Mund nach Goldzähnen, die man später ausbrechen konnte. Der gefesselte Verurteilte wurde mit entblößtem Oberkörper in den Hinrichtungsschuppen geführt. Nach der Verlesung des  Urteils in Gegenwart der üblichen Zeugen, wandte sich der Staatsanwalt an den Scharfrichter mit der feststehenden Formel: ‚Scharfrichter walten Sie Ihres Amtes!‘

Nun erst riß der Scharfrichter mit einem Ruck den schwarzen Vorhang auf. Niemals werde ich dieses knirschende Geräusch vergessen können. Jetzt wurde die Guillotine im Schein des elektrischen Lichtes sichtbar.

Der Verurteilte hatte sich an ein hochgeklapptes, am Kopfende ausgekehltes Brett zu stellen. Ehe er sich besinnen konnte, warfen ihn die Henkersknechte auf das Brett, das an einem Scharnier befestigt war und um 90 Grad umschlug. Der Verurteilte kam mit dem umgeklappten Brett blitzschnell in eine Lage, in der sich sein Hals genau unter dem Fallbeil befand. In derselben Sekunde drückte der Scharfrichter auf den Knopf. Das Fallbeil sauste herab, der Kopf des Verurteilten flog in einen bereitgestellten Weidenkorb. Der Scharfrichter zog nun, mit der gleichen Hast, den schwarzen Vorhang vor dem furchtbaren Bild zu. Wieder der knirschen Laut. In strammer militärischer Haltung meldete der Scharfrichter: ‚Herr Oberstaatsanwalt, das Urteil ist vollstreckt!‘

Der Gesamtvorgang vollzog sich in unglaublicher Geschwindigkeit. Durch den Überrraschungscharakter der ganzen Manipulation für den Verurteilten sollte die Zeitvergeudung des sonst nötigen Anbindens und anderer Sicherheitsmaßnahmen erspart werden.

Die Zeit von der ersten bis zur zweiten Hinrichtung war auf drei Minuten angesetzt worden, aber die Hinrichtungen beanspruchten längst nicht die vorgesehenen drei Minuten, sondern nur elf  bis dreizehn Sekunden für einen geschickten Scharfrichter und eingeübte Henkersknechte.“

Schweigen

„Aber die geistigeren Menschen empfanden die Gegenwart der Beamten als lästig. Ich meine nicht nur gebildete, besonders differenzierte Gefangene, sondern auch Menschen einfacher Art. Sie wünschten, schweigen zu können und jemandem gegenüber zu sitzen, der sie nicht ständig zur Unterhaltung zwang. Sie waren dankbar, wenn es gelang, die Beamten zu entfernen und die letzte Nacht mit mir allein zu verbringn. Es gab Menschen, die kaum ein Wort sprachen und in tiefe Gedanken versanken. Es gab andere, die mir ihre persönlichen Geheimnisse anvertrauten. Sie taten in diesen Stunden ihre Seele auf, ihren Reichtum an Liebe, Schmerz und Enttäuschungen. Sie ließen mich teilhaben an ihrem Lebensweg. Sie wußten, dass sie mir vertrauen durften. Hier lag meine wahre Aufgabe. Denn kaum jemand wird mit gleicher Verschwiegenheit und Offenheit die Beichte eines Menschen entgegennehmen wie ein Seelsorger. Mancher Gefangener fand in solchen Nachtstunden die Gelassenheit für den letzten Gang.“

Eheleute und Angehörige

„Wenn Todesurteile von Ehepaaren zur Vollstreckung kamen - und dies ist 1944 allein fünfzehnmal und 1943 vierzehnmal vorgekommen - wurde die Bitte der Eheleute, einander noch einmal sehen zu dürfen, regelmäßig abgelehnt. Es blieb mir nichts anderes übrig, als Grüße und Briefe zu überbringen und auf diese Weise noch eine gewisse Verbindung herzustellen.

Auch der Wunsch des  Verurteilten, nach Verkündigung seines Vollstreckungstermins seine Angehörigen vor dem Tode noch einmal zu sehen, verfiel der Ablehnung. Ich konnte das bis zu einem gewissen Grade verstehen. Schon der Verurteilte vermochte den unnatürlichen Zustand, den Augenblick seines Todes im Voraus genau zu wissen, kaum zu ertragen. Die Angehörigen wären dem seelischen Druck in keinem Fall gewachsen gewesen. Anders lag es, wenn mir und der Anstaltsleitung der Zeitpunkt des Todes bereits  bekannt war, dem Verurteilten aber noch nicht. In solchen Fällen habe ich mich bemüht, eine Begegnung zwischen ihm und den Seinen noch rasch zustande kommen zu lassen.“

Nicht der Einzige

Ebenso wie es Poelchau nach dem Krieg stets vermieden hat, seinen Einsatz für die Todeskandidaten hervorzuheben oder dafür gar irgendeine Anerkennung zu erwarten, hat er an stille und unbemerkte Helfer erinnert - wie etwa an Willi Kranz, den Kantinenwirt der Haftanstalt Plötzensee; dieser hatte nicht nur Gefangenen, sondern auch Schützlingen der Widerstandsgrppe „Onkel Emil“ geholfen. Poelschau schreibt: [21]

„Ich lernte  ihn kennen, als er mich bat, ich möchte doch darauf achten, dass die Verurteilten auch wirklich die Brote und die Wurst bekämen, die er für sie zugeschnitten hätte. Es bestand die Gefahr der Unterschlagung dieser ‚letzten‘ Nahrungsmittel. Vater Kranz wachte eifersüchtig darüber, dass nichts verlorenging, und er steckte den Verurteilten, so oft er konnte, unbemerkt Nahrungsmittel zu. Er war ein Mann, der wenig sprach und gern nur durch Gebärden andeutete, was er wollte. Er hat mir viel geholfen. Ein jüdisches Kind verbarg er ein Jahr lang bei sich. Einen Mann, dessen Eltern in Auschwitz ermordet wurden, verpflegte er lange Zeit heimlich. Und er tat das alles selbstlos. Sein Wirken erstreckte sich weit über Plötzensee hinaus. Es gelang ihm, Verbindungen bis in das Zuchthaus Brandenburg hinein anzuknüpfen. Durch seine Hilfe hatten wir in der größten Hungerzeit 1944 immer einen Vorrat von Lebensmitteln für die Gefangenen bereit. 1945 brannte ihm bei den Kämfen um Berlin sein gesamtes Warenlager ab. Ich traf ihn erst im Juli 1945 wieder. Er war Altwarenhändler geworden; mit einem Handwagen fing er ganz von vorne an und klaubte sich das Papier in alten leeren Kasernen und an anderen Orten zusammen.“    

Es  ist schwer vorstellbar, wieviele mehr oder weniger bereitwillige Gehilfen die Mordmaschinerie beschäftigte. Es waren ja nicht nur die Spitzel, Gestapo- und SS-Leute, die die Verhaftung der Verdächtigen ermöglicht hatten; bis zur Veruteilung kamen wiederum Dutzende von Justizbeamten und Angestellten hinzu, die ihre Arbeit taten. Dazu Protokollführer, Richter und Sekretärinnen, die sich damit beschäftigten, die richterlichen Entscheidungen vollstreckbar zu machen. Danach erneut Justizsekretäre, Polizeibeamte, Fahrer der „Grünen Minna“ und Wachleute, die die Überführung in die Haftanstalten zu erledigen hatten. So waren dem Endstadium der Verurteilten verschiedenste Tätigkeiten von Hunderten weiterer Funktionsträger vorgeschaltet, die die Haft und die schließliche Vollstreckung der Urteile möglich machten.

War dem Schneider, der den schwarzen Vorhang vor der Guillotine genäht hatte, klar, welchem Zweck der Vorhang dienen sollte? Hat er gewußt, warum keine Stoffschlaufen, sondern leichte Eisenringe daran befestigt werden sollten, damit der Vorhang mit einem Ruck aufgerissen werden konnte? Hat er auch von der Guillotine hinter dem schwarzen Vorhang gewußt oder hat er sie sogar gesehen? Und wer war es überhaupt, der dieses Mordinstrument angefertigt und zusammengebaut hatte? Wussten die in der Tischlerei beschäftigten Gefangenen in Tegel, woran sie da arbeiteten? Oder die Schlosser, dass dieses Eisen ein Fallbeil werden sollte, dessen Schärfe und Härte genau überprüft werden musste, damit es zweifelsfrei funktionierte?   

Wer waren sie alle? Haben sie - trotz des strengen Schweigegebots - ihren Ehefrauen, ihren Verwandten, Freunden und Arbeitskollegen berichtet, womit sie beschäftigt waren? Es müssen in Tegel und Flossenbürg Hunderte und in allen Berliner Haftanstalten Tausende gewesen sein, die mitgewirkt haben - alle stumm und sprachlos? Und das nicht nur im mörderischen Terrorstaat der Nationalsozialisten, sondern auch danach, als die Kriegsschrecken beendet waren und jetzt die so genannte „Entnazifizierung“ anstand?

Von alldem „nichts gewußt zu haben“, war damals jedenfalls die Erklärung von Mittätern und Mitläufern, die den Neuanfang so erschwerte. Menschen wie Harald Poelchau oder Ruth Andreas-Friedrich, die wie durch ein Wunder überlebten, sind lange nicht angehört worden, denn den Ton in der Öffentlichkeit gaben andere an. Dass nicht wenige von diesen zuvor selber an den Untaten mitgewirkt hatten, ist oft erst viel später ans Licht gekommen.

Mörder in der Richterrobe

Als Anstaltsgeistlicher hatte Poelchau im Dezember 1942 auch mit einem der übelsten Justizmörder des NS-Regimes zu tun: Dr. Manfred Roeder, der am Reichskriegsgericht die Anklage im Prozess gegen die „Rote Kapelle“  vertreten und Dutzende Todesurteile erwirkt hatte. Unter Hinweis auf einen „Führerbefehl“ lehnte er damals Poelchaus Bitte ab, den in diesem Prozess Verurteilten seelischen Beistand leisten zu dürfen. Wohl aber brüstete Roeder sich gegenüber Poelchau, es sei ihm bei der „Roten Kapelle“ gelungen, „rund einhundert Intellektuellen und Arbeitern den Kopf vor die Füße zu legen“. [22]

Roeder selbst hat es sich nicht nehmen lassen, bei der Erdrosselung der ersten vier der in diesem Verfahren zum Tode Verurteilten persönlich zugegen zu sein. [23] Ob er später auch bei der Vollstreckung der 79 übrigen Todesurteile anwesend war, ist unbekannt. Roeder hat den Krieg nicht nur überlebt, sondern ist auch aus den Nürnberger Kriegsverbrecherprozessen schadlos davongekommen, so dass er in den Nachkriegsjahren wieder neonazistisch aktiv werden konnte.[24]

Todesurteile von Militärangehörigen

Poelchau musste in allen Berliner Vollzugsanstalten, also in Tegel, Plötzensee, Moabit, Spandau und Brandenburg mitwirken, was ihm angesichts der immer größeren Zahl von Inhaftierten ermöglichte, auch als Bote von Nachrichten und kassiberten Briefen deren Angehörige und Freunde zu unterrichten.[25]

Er musste als Wehrmachtspfarrer auch an den Erschießungen von Soldaten teilnehmen, die wegen „Feigheit vor dem Feind“, „Wehrkraftzersetzung“ und ähnlicher Verbrechen zum Tode verurteilt waren. Er schreibt:[26]

„In meiner Eigenschaft als Wehrmachts-Gefängnispfarrer habe ich auch vielen Erschießungen beiwohnen müssen. Die Prozedur begann am frühen Morgen im Militärgefängnis mit der Fesselung des Gefangenen - eine halbe Stunde vor dem Abtransport. Der Verurteilte durfte seine Uniform tragen, aber ohne Rangabzeichen und Orden. Es geschah selten, dass ein einzelner Mann zur Hinrichtung bestimmt war. In der Regel wurden mehrere Verurteilte, drei bis vier, gleichzeitig in den Wagen geladen. Der Wagen entsprach der ‚Grünen Minna‘, wie die Berliner den Transportwagen für Arrestanten nennen. Doch war er als militärisches Fahrzeug feldgrau gestrichen. Er enthielt auf zwei langen Holzbänken an den beiden Innenwänden zwölf Sitzplätze und konnte, wenn er überfüllt war, bis zu zwanzig Personen fassen. Er hatte nach hinten hinaus ein kleines vergittertes Fenster.

Ich musste im vollen Ornat erscheinen und nahm in der Nähe des Fensters Platz. Die Gefangenen saßen auf der gleichen Bank neben mir. Zwei oder drei mit Gewehren bewaffnete Solaten stiegen zum Schluss ein.

Die Fahrt von Tegel bis zum Schießplatz schien kein Ende nehmen zu wollen. Dabei betrug die normale Fahrtdauer nur zehn bis zwölf Minuten. Aber für Menschen, die in den Tod fahren, gilt ein anderes Zeitmaß als die Uhr.

Es fielen nicht mehr viele Worte. Was zu sagen war, war in der Zelle in der Nacht vorher ausgesprochen worden. Nur selten musste ich noch Dinge notieren, die dem Verurteilten am Herzen lagen - etwa Grüße an Frauen und Kinder. Der einzige Liebesdienst, den ich noch erweisen konnte, bestand darin, dass ich den Männern immer wieder eine Zigarette zwischen die Lippen steckte, sie anzündete, sie wieder herausnahm und erneut gab. Die Gefangenen waren ja mit ihren auf dem Rücken gefesselten Händen hilflos.

Das Pflaster war schlecht. Der Wagen musste langsam fahren. Ich sah durch das vergitterte Fenster. Der Weg rollte sich wie ein langes Band hinter uns ab. Ich sah plötzlich auftauchende Bäume, Passanten, Frauen mit Kinderwagen. Die Straßenbahnen, überfüllt, ratterten vorbei. Der Wagen hielt nach Ewigkeiten, das Tor war erreicht. Die Wachen stiegen aus, Ausweise mussten vorgezeigt und geprüft werden. Wieder ein unerträglich langer Aufenthalt.

Dann fuhr der Wagen direkt vor die Schießstände. Die  Verurteilten wurden einzeln aufgerufen und einzeln abgführt. Die übrigen hatten zu warten, bis sie an der Reihe waren. Es gab nur Einzelerschießungen.

Das Warten im dunklen dumpfen Wagen gehört zu meinen schlimmsten Erinnerungen. Wie oft habe ich dieses Im-Wagen-Sitzen und -Warten mitmachen müssen. Wenn Katholiken als erste erschossen wurden, begleitete sie der katholische Geistliche, und ich blieb mit den mir Anvertrauten im Wagen.

Wir sahen, wie der Aufgerufene aus dem Wagen kletterte und von zwei Feldwebeln in Empfang genommen wurde, die ihn flankierten. Dann hörten wir, wie die Schritte  sich entfernten. Wir saßen und warteten. Schleichende Minuten. Ich hörte das Atmen der Männer. Meine Arbanduhr tickte. Endlich das Krachen der Salve, fast wie eine Erlösung. Manchmal danach ein schrecklicher Schrei oder Stöhnen. Dann noch ein einzelner Schuss. Und dann war es still. Wir saßen und warteten. Ich hörte das Atmen der Männer. Schritte ertönten wieder. Die Feldwebel holten den zweiten Mann ab. Der gleiche Vorgang - die Schritte, die Schüsse, die Stille. Und wir saßen und warteten. Der dritte Mann kam an die Reihe, der vierte Mann. Und der letzte hatte einen vielfachen Tod erfahren, ehe die Kugeln ihn trafen.

Wenn mein Mann aufgerufen war, stiegen wir aus dem dunklen Wagen. Die Morgensonne blendete uns. Die Feldwebel nahmen den Verurteilten in ihre Mitte. Ich folgte. Er wurde in einen Holzweg geführt, der sich etwa fünfzig Mter zwischen zwei Wällen hinzog. Unter dem Kommando eines Hauptmanns war eine Abteilung Soldaten von zehn bis zwölf Mann aufmarschiert. Der Gerichtsherr las das Urteil noch einmal vor. Dann übergab er den Verurteilten dem Hauptmann zur Vollstreckung.

Der Hohlweg endete in einem Kugelfang aus Sand und Holzbohlen. Davor war ein Pfahl in die Erde gerammt. Man band den Verurteilten an den Pfahl. Er konnte sich die Augen verbinden lassen, wenn er es wünschte. Sein letzter Blick ging über die Soldaten hinweg auf die Bäume und Sträucher des nahen Waldgeländes.

Das Hinrichtungskommando hatte in zehn Meter Abstand Aufstellung genommen. Das erste Glied legte im Knien an, das zweite Glied im Stehen. Die Gewehre richteten sich auf das Herz des Mannes am Pfahl. Der Hauptmann gab den Befehl, der Tod trat in den meisten Fällen sofort ein. Aber doch nicht immer. Oft musste der Schwerverwundete, der stöhnend in seinen Stricken hing, durch einen Gnadenschuss erlöst werden.

Die Leichen kamen ins Leichenschauhaus und konnten auf Antrag der Angehörigen freigegeben werden. Die Körper der Ausländer und der ‚Nacht- und Nebel-Gefangenen‘ schaffte man nach Döberitz zur Beisetzung auf dem Kriegsgefangenenfriedhof.“

Was Poelchau hier beschreibt, fand in Ruhleben im Schanzenwald der Murellenschlucht neben dem Berliner Olympiastadion statt. Hier wurden in der Erschießungsstätte der Wehrmacht von August 1944 bis April 1945 mehr als 230 Wehrmachtsangehörige erschossen. In der heutigen Gedenkstätte sind dort an den Erschießungsorten symbolisch Spiegel mit erläuternden Inschriften aufgestellt. 

Poelchaus Tätigkeit außerhalb der Gefängnisse

Poelchaus Arbeit beschränkte sich aber nicht auf den Dienst innerhalb der Gefängnisse; als Mitglied des  Kreisauer Kreises sorgte er auch für Verfolgte, die nicht inhaftiert waren. Dazu gehörten auch zahlreiche Juden, die versuchten, sich mit falscher Identität durchzuschlagen; sie mussten versorgt, beherbergt oder versteckt werden.[31] Dadurch gefährdete sich Poelchau besonders. Er schreibt: [32]

„Es war die Zeit, in der die Verfolgten ‚tauchen‘ mussten, wenn sie ihr Leben retten wollten. Konnte man sie von der Tür weisen, wenn sie um Aufnahme baten? Es war schwierig, Lebensmittelkarten für sie zu beschaffen und sie während der Luftangriffe zu verstecken, die nachts im Keller die gesamten Hausbewohner im Keller vereinten, so dass ein Fremder auffiel, zumal wenn er jüdisch aussah. Zunächst ließ ich die Gäste oben in der Wohnung. Sie lag aber unmittelbar unter dem flachen Dach, und kleine Stabbrandbomben schlugen öfter durch. Unsere jüdischen Gäste waren durch das Herumgehetztsein ohnedies mit den Nerven fertig und bekamen solche Angstzustände, wenn die ‚Weihnachtsbäume‘ [33] um das Haus standen und deutlich machten, dass auf unsere Gegend Bomben fallen würden, so dass ich sie in unserer Privatkeller holte, wenn alles  im Luftschutzkeller saß. Auch sonst war man immer gefährdet, weil man sich nie darauf verlassen konnte, dass der Name des letzten Helfers aus einem entdeckten Flüchtling herausgeprügel würde. Wieviel Mühe es kostete, diesen Menschen wieder zu - arischen - Papieren zu verhalfen, wieviel Hilfe man aber auch dabei erfuhr von Leuten, von denen man es nicht erwartet hätte, wäre wert festgehalten zu werden. Kurt Grossmann berichtet in seinem Buch ‚Die unbesungenen Helden‘ [34] von ihnen.“

Um die Entdeckung der Untergetauchten im von Nachbarn überfüllten Luftschutzkeller zu vermeiden, blieb zuweilen keine andere Möglichkeit, als sie in der eigenen Wohnung zu belassen. Um daher die Entdeckung von Untergetauchten in seiner Zweieinhalb-Zimmer-Wohnung in der Afrikanischen Straße in Berlin-Wedding zu verhindern ließ sich Poelchau auch als ‚stellvertretender Luftschutzwart‘ für sein Haus registrieren, weil nur er dann das Recht hatte, seine verlassene Wohnung zu betreten.[35] So konnten auch die großen Mengen von Lebensmitteln, die er für Verfolgte in seiner Wohnung unter dem Bett versteckt hatte, nicht entdeckt werden.[36]

Die Beschaffung neuer Papiere für die Untergetauchten war für Poelchau ein zentrales Problem. Er löste es mit Todesverachtung: Als er zum Beispiel einmal bei einem Bombenangriff auf der Straße angehalten wurde, um bei Lösch- und Aufräumarbeiten zu helfen, betrat er kaltblütig eines der getroffenen Gebäude, weil darin eine Dienststelle der Partei ihren Sitz hatte. Aus deren Büro ließ er eine Menge von Hakenkreuz-Stempeln und Formularvordrucken mitgehen, um sie später bei der Herstellung von gefälschten Nazi-Dokumenten zu benutzen. Auch den jungen jüdischen Musiker Konrad Latte hat Poelchau mit einem solchen gefälschten Ausweis gerettet.[37]

Wenn man bedenkt, dass jeder der als „U-Boot“ Untergetauchten ein Netz von Helfern benötigte, so kann man abschätzen, wie viele es gewesen sein müssen, die damals ihr eigenes Leben aufs Spiel gesetzt haben, um Juden oder Untergetauchte zu retten. Konrad Latte, der Folter und Verhaftung überlebte, berichtet, er habe allein in Berlin mindestens fünfzig Helfer gehabt, die ihn versteckten, versorgten und so gerettet haben. Latte ist es auch gewesen, der bei Yad Vashem die Ehrung von Poelchau als „Gerechter unter den Völ­kern“ angeregt hat.[38] Poelchau hat die Inhaftierten nicht nur mit Kassibern ihrer Freunde und Angehörigen, sondern auch mit Lebensmitteln versorgt, die er in seiner Aktentasche transportierte. Als dies nach einer Denunziation zu riskant für ihn wurde, hat er das geheime Material in seiner Anzugsjacke zwischen Tuch und Futter versteckt.[39] 

Während der Kriegsjahre stieg die Zahl der von der Justiz Ermordeten dermaßen an, dass nicht nur auf die traditionelle Henkersmahlzeit, sondern auch auf die Veröffentlichung mit roten Plakaten an den Anschlagssäulen verzichtet wurde.[40]  Für jede vollzogene Hinrichtung erhielt der Henker 300 und seine Gehilfen 50 Reichsmark. Angesichts der immer größeren Zahl von Todesurteilen empfingen sie daher für ihr Tun weit mehr als der Anstaltsgeistliche, der die Verurteilten, nicht nur während der Wartezeit in der Haft, sondern auch in ihrer letzten Nacht begleitet hatte. Für die zwischen April und September 1943 vollzogenen 543 Exekutionen hat der Berliner Henker Reichart 16 900 Reichsmark bezogen; er rettete sein Vermögen auch über den „Zusammenbruch“ von 1945 hinweg und empfing „im Ruhestand“ seine Rente.[41]

Gegen Kriegsende haben Poelchau und seine Frau in ihrer kleinen Wohnung wochenlang auch zwei jüdische Jugendliche Ralph und Rita Neumann, 16 und 18 Jahre alt, versteckt; ihnen war während eines Bombenangriffs in der Nacht vor ihrer Deportation nach Auschwitz die Flucht aus der Gestapo-Haft im Sammellager Große Hamburger Straße gelungen. Während eines Bombenalarms hatten sie sich mit Hilfe eines Seils aus dem 3. Stock des Sammellagers abgeseilt; das Seil hatte dabei ihre Hände bis auf die blutigen Knochen durchgescheuert. Nach Ende des Luftangriffs standen sie nachts um 3 Uhr vor der Wohnung der Poelchaus, die sie von vorangegangenen Hilfsaktionen kannten. So überlebten sie.[42]

Wie die schwer vollstellbaren Alltagsbelastungen der Poelchaus im Bombenkrieg auszuhalten waren, hat Harald Poelchau selber in der Rückschau erläutert. Er schreibt:[43]

„Ich war nicht allein gelassen. Ich hätte es nicht ausgehalten, wenn ich nicht Menschen  gehabt hätte, von denen ich mich getragen und gestützt wußte. Da ist an erster Stelle  meine Frau, die nie bremste oder warnte, sondern voll dahinter stand und im Stillen viel für alle die tat, die als Angehörige von Gefangenen oder Verfolgte ins Haus kamen. Wir kamen beide  aus der Jugendbewegung, hatten von früh an die gleiche Einstellung und Entwicklung gehabt, und sie sah in der Not der Verfolgten auch ihre Aufgabe, konnte ihnen mit mehr praktischem Blick und mütterlicher Wärme besser Heimat geben als ich.“

Nachkriegszeit

Nach dem Rückweg auf unvorstellbaren Wegen durch die Besatzungszonen nach Berlin gelangt, gründete Poelchau gemeinsam mit Eugen Gerstenmaier, den er als Todeskandidat aus Tegel kannte und der überlebt hatte, das Hilfswerk der Evangelischen Kirche.[48] Dies  war zugleich auch eine Abkehr von anderen Einrichtungen der evangelischen Kirche, denn dass die staatsfrommen „Deutschen Christen“ 1935 sogar einen „Arierparagraphen“ in ihre Satzung aufgenommen hatten, empörte ihn in den Jahren davor.[49] Poelchau war Gerstenmaier in Moltkes Kreisauer Kreis persönlich nahe gekommen und hatte ihn auch in Tegel betreut; ab August 1945 leitete er daher als Generalsekretär das neu ins Leben gerufene Hilfswerk der Evangelischen Kirche. Im Winter 1945 trat Poelchau in Berlin auch in die Leitung des Strafvollzugs der zentralen Justizverwaltung der sowjetischen Besatzungszone ein; dort musste er sich als Nichtjurist zuerst Verwaltungswissen und Behördenstil aneignen. Nach Revisionsreisen, die ihn durch sämtliche Gefängnisse der sowjetischen Zone führten  - außer durch die Anstalten für politische Gefangene, die sich die Sowjets vorbehalten hatten, - wurde er nach Karlshorst zum Bericht zitiert. Er schreibt:[50]

„Persönlichen Kontakt, wie man ihn damals mit amerikanischen oder englischen Offizieren gewohnt war, gab es  trotz aller Freundlichkeit nicht. Das Symbol der Russen blieb der hohe undurchsichtige Bretterzaun, den sie sofort um ihre Dienststellen  zogen. Trotzdem lernten wir alle im Ministerium russisch, um uns wenigstens mit dem kleinen Kommandanten verständigen zu können, mit denen wir es bei unseren Dienstreisen zu tun hatten. Die beste  Schülerin bei diesem Unterricht war Hilde Benjamin, die Personalreferentin des Ministeriums.“

Zu welchen Menschen, denen er damals begegnet war, er in den späteren Jahren noch Kontakt hatte - etwa zu Eugen Gerstenmaier, dem späteren Bundestagspräsident, oder zu Hilde Benjamin, der späteren Justizministerin der DDR - , beschreibt Poelchau aber nicht in seinen Erinnerungen. Hilde Benjamin kannte er jedenfalls über ihren Mann, den er - als zum Tode verurteilter Kommunist und Jude - in seinen letzten Wochen begleitet hatte.[51] Solche Aufstiege in höchste Staatsämter werden ihn auch später kaum interessiert haben. Was ihn stattdessen beschäftigte, nämlich die Verbesserung menschlicher Haftbedingung für die Gefangenen, das hat ihn auch in der Nachkriegszeit nicht losgelassen. So erhielt er zunächst im Gebäude des Oberkirchenrats in der Jebenstraße neben dem Bahnhof Zoo eine provisorische Unterkunft für seine Arbeit. Die Fenster mussten dort 1945 mit Pappe und Holzbrettern gegen die Winterkälte verkleidet werden; Gertie Siemsen, die Mutter seiner Tochter Anna-Andrea half ihm hier im Sekretariat.[52] Er schreibt: [53]

„Das Maß an Hunger und Elend in den Gefängnissen jener Zeit kann sich nur der vorstellen, der noch Konzentrationslager gesehen hat. Die Sowjets hatten die barbarische Gewohnheit, alle Fenster, durch die Kontakt mit der Straße aufgenommen werden konnte,  mit Blechblenden zu versehen, o dass der Gefangene oft monatelang im Halbdunkel saß. Glühbirnen gab es natürlich nur für die, die sie nachweislich für ihre Arbeit brauchten.“

Die wiederum schwer vorstellbaren Arbeitsbedingungen in der Justizverwaltung in der Ostzone bedeuteten für Poelchau ständig neue Herausforderungen, weil die menschliche Nähe und Hilfe, um die es ihm eigentlich ging, durch Verwaltungswege immer schwieriger wurde. So erwähnt er, die sowjetische Besatzungsmacht lasse sich in vielen Fällen missbrauchen, wobei „die Initiative bei unverantwortlichen deutschen Elementen“ liege; diese handelten „aus Machtgier oder persönlichen Gründen“. Aber es genüge eine Denunziation bei den Russen, wenn sie von der SED gestützt werde, und man „verschwinde, ohne ein Zeichen von sich geben zu können.“

Er schreibt weiter: [54]  „Die Situation ist für uns Sozialisten besonders schwierig, weil wir uns in der geeinten Arbeiterpartei (SED) vertreten fühlen müssten, dies aber nicht können, weil diese keine eigene Gestaltung versucht, sondern nur die Ausführung russischer Befehle betreibt. Ich bin mit einem guten Vorurteil für die Russen nach Berlin gekommen, sehe aber aus allen Versuchen, mit ihnen zusammenzuarbeiten, dass hier die menschlichen Grundforderungen Gerechtigkeit und Freiheit überrhaupt nicht gesehen, geschweige denn beachtet werden.“   

Über seine Tätigkeit im Nachkriegs-Strafvollzug in der sowjetisch besetzten Zone von Berlin schreibt er: [55]

„Zum 1. April 1949 schied ich aus, weil ich mir von einer Übernahme des Strafvollzugs aus der Justiz in die Polizeiverwaltung keine Möglichkeit eines Erziehungsstrafvollzug versprach. Der Minister bot mir eine ordentliche Professur (an der Humboldt-Universität) an statt des bisherigen Lehrauftrags in der juristischen Fakultät. Aber ich war der Meinung, das läge zu weit ab von meiner grundsätzlichen Entscheidung der Kirche zu dienen, für die ich ordiniert worden bin. So wurde ich wieder Gefängnispfarrer in Tegel.“

Erneut Anstaltsgeistlicher in Tegel 1950

Auch dieses Amt hat Poelchau aber nur noch ein Jahr lang ausgeübt. Er vermied nicht nur jedes missionarische Argumentieren, sondern er hat sich auch selber nie in den Vordergrund gerückt, denn es ging ihm nur um die Hilfe für Bedrängte. In diesem Sinne hat er auch die letzten Jahre seines Lebens geführt. Klaus Harpprecht beschreibt diese Zeit Poelchaus eindrucksvoll - einschließlich der empörenden Episoden aus der Nachkriegszeit, als im „entnazifizierten“ Deutschland zahlreiche Alt-Nazis wieder in Amt und Würden zurückkehrten.

Dass dann beispielsweise auch dem von Poelchau geretteten Konrad Latte 1951 die Anerkennung als „politisch, rassisch und religiös Verfolgter“ verweigert wurde mit der Begründung, er habe „unter dem Namen Konrad Bauer als Pianist an Wehrmachtstourneen teilgenommen und zur Vermeidung von Unannehmlichkeiten eine Steuerkarte beim Finanzamt beantragt.“ Dass der arische Tarnname Bauer ihm das Überleben ermöglicht hatte, spielte schon keine Rolle mehr. Weiter heißt es in dem Ablehnungsbescheid, Latte sei „obwohl seine volljüdische Abstammung außer Zweifel stehe, seiner Gesinnung nicht treu geblieben, da er als  Konrad Bauer mit dem Eintrag ‚Religion ev.‘ in der Lohnsteuerkarte sich in den Dienst des damaligen Regimes gestellt“ habe. Damit habe er „gegen § 6 des  Anerkennungsgesetzes verstoßen“.

Für den Verfasser dieses Bescheids wäre Latte seiner „Gesinnung“ demnach nur dann „treu geblieben“, wenn er in den Gaskammern von Auschwitz geendet wäre. Auch am Amtsgericht Cottbus waren ähnliche Vollzugsgehilfen der „Entnazifizierung“ tätig; so forderten sie von Latte noch am 23. Mai 1952 die Zahlung von 32 DM für die Todeserklärung seines Vaters Dr. Manfred Latte - „andernfalls der Betrag zwangsweise beigetrieben“ werde. [56] Dass  sein Vater in Auschwitz ermordet worden war, spielte auch hier keine Rolle mehr.